Nikolaï Vasilievitch Kobelkoff est né à Wosnesensk en Sibérie le 22 juillet 1851. Quatorzième enfant de sa famille, il est né sans bras ni jambes. Il bénéficia d'une éducation appropriée car il n'avait qu'un seul moignon qu'il utilisa avec une prouesse étonnante. Il s'adapta ainsi en tenant par exemple un crayon sous son menton. Dès l'âge de vingt ans, en 1871, il commença à se produire en spectacle à St Pétersbourg, comprenant que son infirmité pourrait lui rapporter beaucoup d'argent, mais exploité aussi sans doute par quelques personnes avides de bénéfices. A l'époque, il n'était pas rare d'exposer des phénomènes vivants dans les fêtes foraines. Il se produisit ainsi dans plusieurs pays d'Europe, dont la France, notamment lors de l'Exposition Universelle de 1900.

L'homme tronc, surnommé "le torse vivant" montra ainsi tout ce dont il était capable de faire: soulever des haltères, tirer au pistolet, remonter une montre, faire de la peinture, avaler un repas complet en se servant lui-même du vin. Il était incroyablement souple et se montrait capable de sauter de sa chaise et même en bas des escaliers. Il parlait plusieurs langues, devint aussi propriétaire d'un cinéma. Un film muet de 1898, le montrant exécutant ses tours est encore visible aujourd'hui sur le net. A l'issue d'un de ses spectacles, il rencontra une viennoise, Anna Wilfert, qu'il épousa la même année à Budapest. En juin 1876, ils donnèrent naissance au premier de leurs onze enfants, tous normaux. Il fit aussi fortune en devenant propriétaire de nombreux manèges et d'un parc d'attractions à Vienne, où il mourut et fut enterré en janvier 1933.

Les cartes postales le représentant seul, ou accompagné de sa famille sont très nombreuses et se trouvent facilement aujourd'hui, preuve qu'elles attiraient beaucoup la curiosité des acheteurs. L'une d'entre-elles le montrant nu suscite encore bien des interrogations, parmi lesquelles il est permis de se demander jusqu'à quel point on peut exploiter le malheur des gens ?

envoyé de: Paul Boisseau
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