En 1880, la rivière Mayenne voyait encore passer à la remontée le tuffeau de Saumur, les briques, le plâtre, les ardoises, les vins. A la descente on chargeait sur les bateaux les céréales et les produits de l'industrie textile.

En 1896, plus de 200.000 tonnes circulaient sur la Mayenne dont 40% à la descente.
Après une tentative infructueuse, en 1879, on réussit à organiser entre Laval et Angers, un service régulier de voyageurs et de messageries par bateaux à vapeur. Il faut tout de même 5h30 de trajet pour relier les deux villes distantes d'une cinquantaine de kilomètres.
Interrompu par la guerre de 1914-1918, ce service fut repris et maintenu jusqu'en 1925 de Château-Gontier à Angers.

La compagnie "Les Hirondelles" n'assura que le trajet régulier Angers/Château-Gontier et retour. Elle loua également ses bateaux pour des sorties exceptionnelles telles que pèlerinages, retours de noces,etc...

Plusieurs types de bateaux assurèrent le transport, le dernier propriétaire de la compagnie, Mr Bernard d'Angers, effectua en 1924 la navette avec deux bateaux , "l'Hirondelle" pouvant être remplacé en cas d'avarie par le bateau à moteur "Le Colibri".

L'exploitation de ce transport semblant cependant lui coûter de gros frais (assurance, main d'oeuvre, entretien,etc...), il demanda une subvention de 3000 francs au Conseil Général du Maine et Loire qui se réunit le 23 mai 1925 pour examiner sa demande.
Nul doute que l'avis de Mr de Rougé fut d'un grand poids dans le rejet de la subvention, car son avis était loin d'être élogieux:
"Le service en Mayenne est intéressant au point de vue touristique. Il l'est d'autant plus que l'irrégularité du service lui donne un piquant extraordinaire. On croit s'embarquer pour passer une après-midi entre les bords fleuris de la Mayenne et l'on peut passer la journée et la nuit, ce qui est fort reposant...en raison des écluses, il est bien difficile d'avoir un mode de transport pratique".

Aujourd'hui, la rivière a retrouvé une importante activité. C'est essentiellement l'attrait touristique de la Mayenne qui a permis la réouverture du trafic fluvial.
Outre les pénichettes qui sillonnent la rivière en remontant jusqu'à Mayenne, on retrouve plusieurs bateaux-promenade tels "Le Duc de Chauvières" à Château-Gontier qui propose des sorties avec repas sur le bateau.
Les cartes postales suivent la mode et sur les tourniquets, on retrouve de bons clichés, comme autrefois.

envoyé de: Paul Boisseau
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